A regény a húszas évek Németországában játszódik. A történet elbeszélője Ludwig Bodmer, aki költőként egy síremlékkészítő cég irodájában dolgozik. A regényben felvonuló fura figurák élete három meghatározó építmény között zajlik: a városi temető, egy apácák által fenntartott elmegyógyintézet és a városka bordélyháza.