A regény főhőse Buck, a bernáthegyi- és juhászkutya keverék, akit az északi aranybányászat megindulásakor álnok módon elrabolnak, és száz dollárért eladnak. Kegyetlen megpróbáltatások után kerül egy melegszívű, tisztességes aranybányászhoz, akinek megmenti az életét, és egy fogadás révén, melynek feltételeit Buck hősiesen teljesíti, komoly pénzösszeghez juttatja.

Ehhez a gazdájához a kutya őszintén ragaszkodik, és amikor indiánok rajtaütnek és megölik, bosszút áll a gyilkosokon. A szerző kegyetlen őszinteséggel tárja fel a regényben a folyamatot, ahogyan az ember a legjobb és a legrosszabb tulajdonságokat képes előhívni a hatalmában tartott állat természetéből..