Heinrich Böll lassan klasszikussá érlelődő kitűnő regényének játékideje alig egy nap: 1958. szeptember hatodika. A Fahmel család feje, az öreg építész ezen a napon ünnepli ötvenéves házassági évfordulóját.

De ez a nap magába sűríti a német történelem fél évszázadának eseményeit a Fahmel család történetén keresztül; attól a pillanattól, mikor a még ismeretlen ifjú építész vakmerően benyújtja pályázatát a Sankt Anton apátság felépítésére, két világháború hányattatásain, a fasizmus évtizedein át, 1958 jelenéig.

Közben rommá lesz és felépül körülöttük életük színtere, Köln, felépül, rommá lesz s újból épülni kezd a Sankt Anton apátság is, ez a szimbolikus jelentőségű épület, melynek sorsában részes a Fahmel család mindhárom nemzedéke.

A regény figuráinak, cselekményének mozgatója az az elkötelezettség, az a felelősségérzet, amellyel a kiváló Nobel-díjas író a német közelmúlt és jelen társadalmi mozgásait művei legjavában ábrázolja.