Ipari, ún. melegtechnológiai berendezésekben a „munkafolyamatot" végző közeg hőmérséklete nagyobb, mint a környezeté. Ennek következtében a berendezés belsejéből hő áramlik a környezetbe. A berendezésből a környezetbe áramlott energia (hő) a berendezés munkaközegének energiatartalmára nézve általában veszteséget jelent. Az, hogy mit értünk berendezésen és környezeten, természetesen többnyire definíció kérdése.
A hő áramlása végbemehet időben állandósultan vagy változóan. Ha a berendezés belsejében a közeg termodinamikai paraméterei és/vagy a környezet termodinamikai jellemzői időben nem változnak, akkor állandósult állapotú hőáramlás valósul meg. Ellenkező esetben nem állandósult hőáramlásról beszélünk. Az ipari melegtechnológiai berendezések nem csekély hányada szakaszos üzemű. Más berendezésekben vagy környezetükben pedig a termikus jellemzők, termodinamikai paraméterek folyamatos, kisebb-nagyobb mértékű változása, esetleg periodikus ingadozása figyelhető meg. Emiatt a berendezésekből a környezet felé létrejövő hőáramlás általában nem állandósult jellegű.
Ha a változások lassúak - hogy mennyire lassúak, az külön vizsgálat és definíció kérdése -, akkor kvázistacionárius hőáramlásról szokás beszélni. Ilyen folyamatok esetében általánosan elfogadott vizsgálati mód az állandósult állapotok sorozatával való közelítés.
Az ipari melegtechnológiai berendezések munkafolyamatait, tereit környezetüktől határoló falak és hőszigetelés(ek) választják el. Feladatuk - egyebek között - az anyag- és energiaáramlás kialakulásának meggátolása, ill. csökkentése, tehát a hőveszteség csökkentése. A környezetbe való hőáramlás a térelhatároló szerkezeteken és a hőszigetelő szerkezeteken keresztül megy végbe. A hőveszteség tehát hőátvitellel - vagy más néven hőátbocsátással - valósul meg. A hőátvitel - mint ismeretes - az energiatranszportnak az a módja, amelyben szilárd vagy folyékony (gáz) halmazállapotú közeg és szilárd fal közötti hőátadás, majd a falazatban hővezetés és végül ismételt, szilárd fal és folyékony (gáz) halmazállapotú közeg közötti hőátadás láncolata épül fel.