A. J. Cronin, a Réztábla a kapu alatt és más világsikerű könyvek szerzője nemhiába volt eredeti szakmáját tekintve orvos: tudományos alapossággal tárja fel a lélek és test működésének rendszerét – az emberi társadalom konkrét közegébe helyezve. Ez a közeg ezúttal egy észak-angliai bányászfalu. A cselekmény 1903-ban kezdődik, és mintegy három évtizedet ölel át.

A széles sodrású történet három fiatalember életútját követi nyomon: David, a bányászsarj tiszta és fölemelő küzdelmét, hogy sorstársai életét jobbá tegye; a bányatulajdonos fiának szép, ám életképtelen reformterveit, melyek anyagi és magánéleti kudarchoz vezetnek. A harmadik szál David ifjúkori barátjának, Joe Gowlannek, ennek a gátlástalan háborús konjuktúralovagnak sikertörténete.

Miközben a három férfi életében eltelik harminc esztendő, a bányát kétszer elönti a víz, kitör és véget ér egy világháború, beüt a gazdasági világválság, emberek gyűlölködnek és szeretnek, hajszolják a pénzt és szerelmet, küzdenek eszméik nevében – a csillagok pedig hűvös egykedvűséggel nézik a világmindenség rendezett távolából a földi káoszt.

Mert Cronin sohasem általtja olvasóit az igazságos erkölcsi világrend ígéretével. E regény tanúsága szerint is az élet nagy körforgásában az embernek elsősorban önmagát kell megismernie, hogy megvethesse a lábát.